書き手：宮崎ほくと（神経科学トレーナー／FNT代表／書籍『治療家・トレーナーのための神経科学 身体を変える司令塔の仕組み』著者）
結論：カフェインの覚醒は、「報酬と動機づけの回路」を通って作られていた
カフェインが目を覚まさせるとき、脳の中で欠かせなかったのは、意外な1か所でした。側坐核（そくざかく）のシェルという、報酬と動機づけに関わる回路にある受け皿です。[1]
ただし、これはマウスとラットの研究です。ヒトでこの場所を確かめた実験ではないので、「眠気が減ったから」とは限らない場合がある、という気づきとして読んでください。
カフェインは、眠気の「元」を減らす薬ではない
よく言われるのは、「カフェインが眠気の元を減らしてくれる」という説明です。
起きている間に溜まって、眠気のもとになると考えられている物質があります（アデノシンといいます）。カフェインは、この物質そのものに働く薬ではありません。やっているのは、その物質の受け皿（受容体）を塞ぐことです。合図を受け取る側だけを塞ぎます。[1]
郵便受けに例えると、手紙（物質）を減らすのではなく、郵便受けにふたをする、というイメージです（物質の量そのものは、この研究では測っていません）。
受け皿は広くあるのに、覚醒を決めていたのは1か所
この受け皿は、側坐核のまわりの回路にも広くあります。ところが、カフェインの覚醒を決めていたのは、そのうち1か所だけでした。側坐核のシェル、つまり報酬と動機づけの回路です。[1]
側坐核は、脳の前下方にある、報酬や動機づけに関わる場所です。その外側の殻にあたる部分がシェル、内側が中心部（コア）です。
隣の場所は関係しない
同じ受け皿は、中心部（コア）や、その周りの運動に関わる回路にもあります。しかし、そちらはカフェインの覚醒に関係していませんでした。[1]
つまり、受け皿が広くあっても、カフェインの覚醒に関わっていたのはシェルでした。
覚醒を作るのに、動機の回路を使っていた
受け皿は広くあるのに、覚醒になるのは1つの節を通ったときだけでした。この論文の著者は、これまで動機づけと動きに関わるとされてきた経路を働かせることで、カフェインは覚醒を促している可能性がある、と述べています。[1]
世間では、覚醒は「眠気を受け取る場所」に効いて起きる、と思われています。この研究は、それとは違う道筋を示した点で意外でした。
だから「眠気が減ったから」とは限らない
カフェインの覚醒に欠かせなかったのは、報酬と動機づけの回路にある受け皿でした。受け皿が脳のあちこちにあっても、目覚めにつながっていたのはこの1か所だった、ということです。[1]
ですから、コーヒーを飲んだあとの状態は、「眠気が消えた」のか、「やる気が入った」のか、分けて見る価値があります。そういう場合があることを、知っておいてください。
注意（この話の範囲）
- 調べたのはマウスとラットです。マウスでは遺伝子の操作で、ラットでは局所的に受け皿の働きを抑える方法で調べています。マウスはシェルの受け皿に依存するという結果、ラットは中心部などを外しても変わらないという結果で、種ごとに調べた場所と所見が違います。[1]
- ヒトで、この場所を確かめた実験ではありません。ヒトの「やる気が入る感じ」を測った研究でもありません。
- 睡眠不足の回復や、効果が切れたあとの反動を調べた研究ではありません。
- 眠れないことが続くときは、まず医療機関へ。
もっと学ぶ
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よくある質問
Q. カフェインは、眠気を減らす薬ではないのですか？
A. 研究では、カフェインは眠気のもとと考えられている物質そのものではなく、その受け皿を塞ぐ薬とされています。ただし、覚醒が作られる場所は受け皿が広くある中の1か所でした。
Q. この研究は、人でも確かめられていますか？
A. いいえ。調べたのはマウスとラットです。ヒトでこの場所を確かめた実験ではありません。
Q. 「やる気が出る」と感じるのは、この研究で証明されたのですか？
A. 証明されていません。この研究は、動物でどの場所が覚醒を作るかを調べたもので、ヒトの感覚は測っていません。
この記事を書いた人：宮崎ほくと
元JRA騎手（2007年デビュー・通算181勝）。神経科学トレーナー。FNT（ファンクショナル・ニューロ・トレーニング）代表。書籍『治療家・トレーナーのための神経科学 身体を変える司令塔の仕組み』（セルバ出版）著者。運営：FNT（株式会社Le grand chariot）
参考文献
- Lazarus M, Shen HY, Cherasse Y, Qu WM, Huang ZL, Bass CE, Winsky-Sommerer R, Semba K, Fredholm BB, Boison D, Hayaishi O, Urade Y, Chen JF. Arousal effect of caffeine depends on adenosine A2A receptors in the shell of the nucleus accumbens. J Neurosci. 2011;31(27):10067-10075. doi:10.1523/JNEUROSCI.6730-10.2011（動物実験・マウスの遺伝子欠損とラットの局所的な遺伝子発現抑制）